Al in 1992 startte Bart Smets Filter-Technics op om zijn knowhow op vlak van industriële filtratietechnieken ruimer te kunnen delen. ‘We staan bedrijven bij in heel uiteenlopende filtratieprocessen, van lucht of water over bier en olie tot perslucht. We zijn niet alleen partner van talloze fabrikanten, maar leveren ook zelfontwikkelde filtersystemen met hun onderdelen. Vanuit onze expertise geven we bedrijven met maatwerk antwoorden op vragen waarop anderen die schuldig blijven’, stipt de Antwerpse ondernemer aan. De 11 miljoen euro aan omzet die zijn bedrijf vorig jaar wist te halen, is het bewijs van die geslaagde aanpak. Een omvangrijk deel van dat cijfer haalt Filter-Technics in Oost-Europa. Daar heeft het kantoren in Slovakije, Tsjechië, Roemenië en het Russische Sint-Petersburg. ‘Ik start elke nieuwe samenwerking in het buitenland met minstens 60 procent van de aandelen. Daarover valt niet te onderhandelen.’ ‘De groep telt een 35-tal personeelsleden, waarvan meer dan de helft in het buitenland. De stap naar internationalisering heb ik vrij vlug gezet, toen ik merkte dat de maakindustrie alsmaar meer Oost-Europa begon op te zoeken. In Hongarije trof ik in een bedrijf machines aan met mijn filters erop, die ik nauwelijks een half jaar eerder nog op diezelfde machines had geïnstalleerd bij een intussen gesloten Belgisch zusterbedrijf. In Zwijndrecht zitten we kort bij de industrie in de Antwerpse haven en ook logistiek gezien biedt deze locatie voordelen. Maar door enkel op België te blijven focussen, zouden we ook snel op onze limieten zijn gestoten’, beseft Bart Smets. ‘Bovendien was de markt van industriële filtratie-oplossingen in oostelijk Europa begin de jaren 2000 onaangeroerd. Dus zette ik, in samenwerking met een leverancier die in Slovakije gevestigd was, een eerste buitenlands kantoor op poten.’ BEDRIJF GECONTROLEERD UITBOUWEN Die ervaring bracht Bart Smets een belangrijke les bij, die hij sindsdien consequent binnen zijn internationale strategie toepast. ‘In Slovakije startte ik met twee lokale vennoten, waarbij de ene 40 procent en de andere 20 procent van het bedrijf in handen had. Beiden stelden me na een tijdje voor de keuze voor een verdere samenwerking met slechts een van hen. Toen werd het me duidelijk dat die aanvankelijke verhouding de toekomst van het bedrijf had kunnen bemoeilijken’, vertelt de bedrijfsleider. ‘Daarom start ik voortaan elke nieuwe samenwerking in het buitenland met minstens 60 procent van de aandelen. Mijn gesprekspartner krijgt bij de eerste kennismaking mee dat daarover niet te onderhandelen valt. Die voorwaarde geeft me ook ruimte om in een latere fase nog een nieuwe investeerder toe te laten en dan nog minstens 51 procent in handen te houden.’ Die basis laat volgens Bart Smets ook toe om met de nodige controle een nieuwe buitenlandse dochteronderneming uit te bouwen. ‘In een eerste fase is dat erg afhankelijk van het moederbedrijf, zowel naar kennis als kapitaal. Naarmate het filiaal groeit, wordt dat financieel sterker en leert je lokale partner jouw producten alsmaar beter kennen. Net in die tweede fase dat het stevig op eigen benen komt te staan, is opvolging ter plaatse erg belangrijk. Al is het maar om te vermijden dat je lokale partner je overgedragen kennis en contacten gebruikt om een eigen business op te zetten. Je moet erover waken dat je kan vertrouwen op de mensen die voor jou de zaken opvolgen wanneer jij er niet bent.’ RISICO DOOR STRIKT SOCIAAL KADER De goede naam die Filter-Technics in Oost-Europa heeft opgebouwd, is volgens Bart Smets vooral een gevolg van getoonde vakkennis. ‘Achter de muren van verouderde gebouwen zoals je er vindt, schuilen soms ultramoderne machines. Daar staat men echt open om extra technische knowhow mee te krijgen. Dankzij de brede opleiding die ingenieurs in België krijgen, kunnen we die ook bieden’, weet hij. In combinatie met een grotere flexibiliteit ziet hij Oost-Europa industrieel gezien ook snel evolueren. ‘Door het strikte sociale kader kan een Belgisch bedrijf zich minder snel aanpassen aan de coronacrisis dan een gelijkaardige Oost-Europese speler. Die zal hierdoor sneller van de klap kunnen herstellen en dus sneller weer kunnen investeren.’ ‘Veel voldoening van coachende rol’ De ervaring van Bart Smets als succesvol ondernemer heeft ook extra maatschappelijke waarde gekregen, sinds hij betrokken is bij Baanbrekers. Dit project van Formaat, de federatie van jeugdhuizen in Vlaanderen, tracht jongeren in een moeilijke situatie extra houvast en mogelijkheden tot het ontplooien van hun talent te bieden. ‘Als ondernemer sta ik daarbij in nauw contact met twee zulke jongeren. Uitgangspunt is dat jongeren in moeilijke situaties opkijken naar mensen die al iets hebben bereikt’, legt Bart Smets uit. ‘Omdat zo iemand hen opvolgt, willen ze zich tegenover die persoon bewijzen. Zo bouwen ze stap voor stap hun leven weer op. Als ondernemer kunnen we in de samenleving ook op een andere manier een coachende rol opnemen die veel voldoening schenkt.’ www.filter-technics.be www.voka.be